يعزى مرض السرطان إلى تكاثر خلايا غير طبيعي. فجسد الكائن البشري الراشد يتكون من مئات مليارات الخلايا. وكل دقيقة تموت مليارات هذه الخلايا وتستبدل بمليارات الخلايا الجديدة. وتتكاثر الخلايا الجديدة عبر عملية الانفصال. وخلال هذه العملية تنقسم الخلية وتشكل خليتين متشابهتين. ومن ثم يتضاعف حجم هذه الخلايا وتصبح قادرة على الانفصال بدورها. وتتوالد الخلايا الطبيعية بالمستوى نفسه المطلوب لاستبدال الخلايا الميتة بينما الخلايا السرطانية تتكاثر عبر الانفصال لكنها تخسر القدرة على التوالد بمعدل طبيعي. قد تكون بعض الأورام غير سرطانية أو غير خبيثة. وهذا النوع من الأورام لا ينتشر إلى النسيج السليم المحيط بها أو إلى أجزاء أخرى من الجسد. أما الأورام الخبيثة فتغزو النسيج السليم المحيط بها وتتركز فيه وفي النهاية تدمره تماما.

لم من المهم اكتشاف المرض مبكرا؟ قد تدمر الأورام الخبيثة الخلايا فيحمل الدم أو اللنف هذه الخلايا إلى أجزاء أخرى من الجسد حيث تستمر بالتكاثر وتشكل الأورام. وتسمى هذه العملية "الانبثاث". وتجعل قدرة هذه الخلايا على الانتشار السيطرة على المرض أمرا في غاية الصعوبة.

أنواع السرطان
يصنف السرطان بطريقتين:
(1) عبر موقع السرطان الأساسي في الجسد أي الجزء الذي يتطور فيه السرطان في بدايته.
(2) وعبر نوع النسيج حيث ظهر السرطان لأول مرة.

(1) التصنيف وفقا لموقع المرض
• سرطان الجلد تنمو أغلبية سرطانات الجلد ببطء ولا تنتشر إلى أجزاء أخرى من الجسد وبذلك يعتبر علاج هذه السرطانات أسهل من أنواع السرطان الأخرى. يشفى حوالي 95% من سرطانات الجلد التي تم علاجها.
• سرطان الجهاز الهضمي يعتبر القولون والشرج (المستقيم) أكثر الأعضاء تعرضا لمرض السرطان ويليها المريء والكبد والبنكرياس والمعدة. وتجدر الإشارة إلى أن حوالي 50% من المرضى الذين خضعوا لعلاج سرطان القولون والشرج (المستقيم) يعيشون خمس سنوات أو أكثر من دون ظهور المرض من جديد.

الجهاز التنفسي يصيب الحنجرة والرئتين. ويعتبر سرطان الرئة الأكثر شيوعا بين الإثنين.
إن معدل الوفاة بين مرضى سرطان الرئة مرتفع جدا. فهذا المرض ينتشر عادة إلى أجزاء أخرى من الجسد قبل اكتشافه وبذلك ينجو 10% فقط من مرضى سرطان الرئة.
• سرطان الثدي يصيب حوالي 100 امرأة مقابل رجل واحد. كما أن 75% من سرطانات الثدي تصيب النساء فوق سن الأربعين. إن معدل نجاة النساء اللواتي يعانين من هذا المرض ويتم علاجهن قبل انتشاره أبعد من الثدي معدل جيد على المدى الطويل. ولا يعود المرض ليظهر من جديد لدى حوالي 65-75% من هؤلاء المرضى لمدة 10 سنوات أو أكثر بعد العلاج.
• الجهاز التناسلي إن العضو الذكري الأكثر عرضة للمرض هو الغدة الجنسية أي البروستات. وأكثر من 70% من الرجال الذين خضعوا لعلاج سرطان البروستات يستعيدون عافيتهم ولا يعاودهم المرض بعد 5 سنوات من العلاج. إن أكثر السرطانات شيوعا في جهاز المرأة التناسلي هو السرطان الذي يصيب العضو الذي يحمل الطفل أي الرحم. وأغلب هذه السرطانات تكون عند عنق الرحم. ويصل معدل نجاة مرضى سرطان عنق الرحم إلى 65% تقريبا.
• الدم - الأنطمة التكوينية واللنفاوية يعرف سرطان النخاع العظمي والأعضاء الأخرى المكونة للدم باللوكيميا.
ويعني ذلك توالد خلايا دموية غير ناضجة. ويدعى سرطان الأعضاء اللنفاوية بالورم اللنفاوي. وهناك عدة أشكال من اللوكيميا والأورام اللنفاوية.
تصنف أنواع اللوكيميا بالكريضة المحببة المزمنة ولوكيميا النخاع الشوكي المزمن واللوكيميا اللنفاوية الخطيرة.
أما الورم اللنفاوي فينقسم بين ورم "هودجكينز" أو ورم من نوع آخر. وتجدر الإشارة إلى أن معدل النجاة من اللوكيميا والورم اللنفاوي قد ازداد بشكل ملموس.
• سرطان الجهاز البولي لا تنتشر سرطانات الجهاز البولي مثل بقية سرطانات الأجهزة الأساسية الأخرى. وغالبا ما يصيب هذا السرطان المثانة وهو أكثر شيوعا لدى الرجال منه لدى النساء.